1973年10月5日，16个欧洲国家在慕尼黑签订旨在加强欧洲国家间发明保护合作的《欧洲专利公约》(EPC)，并根据该公约成立欧洲专利公约组织。EPC允许根据申请人的要求将欧洲专利的保护扩展到所有缔约方。1977年10月7日，EPC正式生效，并据此建立了欧洲专利局(EPO)这一政府间机构。欧洲专利组织下设行政管理委员会和EPO。行政管理委员会为欧洲专利公约组织的立法机构，主要职能是批准EPO局长提出的预算及其执行草案，修改与收费有关的实施条例和细则。欧盟有权以观察员身份参加行政管理委员会会议。
　　EPO是欧洲专利组织的执行机构，主要职能是负责各成员国申请人提交的欧洲专利申请的审批工作，其建立以EPC为法律基础，活动受行政管理委员会监督。EPO的建立是欧洲经济和政治一体化的产物，其宗旨是维护成员国的利益、促进创新、竞争和经济增长。
　　1978年6月1日，EPO受理第一件专利申请。1980年，EPO授权首件专利。专利受理量的逐年增长反映出EPO的快速发展和壮大。1979年，EPO专利受理量达到1万件，1983年突破10万件，仅9年后增至50万件。1998年，专利受理量实现第一个100万件。
　　截至目前，EPO已有34个成员国(见表1)和4个延伸国(阿尔巴尼亚、波斯尼亚与黑塞哥维那、马其顿共和国以及塞尔维亚)。随着挪威和克罗地亚于2008年1月1日的加入，EPO的授权专利在38个欧洲国家(包括34个缔约国及4个延伸国)生效，覆盖人口逾5.6亿。